Estamos ante uno de los principales intelectuales canarios del siglo XX y, sin duda alguna, ante un conocedor destacado de las claves de la cultura insular tradicional. Escritor, docente comprometido e investigador incansable, en sus estudios se adentra sobre todo en los campos de la literatura, la lengua, la etnografía y la historia, en los que sus aportaciones vienen a iluminar parcelas de singular relevancia y alcanzan, por su calado y por su interés, el reconocimiento general. Además de esto, una parte esencial de su legado es el ejemplo que nos deja como amante del saber, como hombre honrado, humilde y sereno, por más señas.
José Pérez Vidal nace en Santa Cruz de La Palma el 20 de octubre de 1907 y en esta misma ciudad muere el 21 de julio de 1990. Da muestras desde bien pronto de sus posiciones progresistas y sociales, de su defensa del republicanismo y de sus inquietudes culturales y literarias. Los estudios universitarios los inicia en La Laguna y, entre otras cosas, ello le permite ver de cerca cómo cuaja el proyecto de La rosa de los vientos. La primera parte de los años treinta, sin duda alguna, es decisiva en su formación y en el diseño personal de su futuro. Esto es así porque al tiempo que completa su licenciatura de Derecho en la Universidad Central, conoce muy bien la intensa actividad intelectual y cultural que tiene lugar en Madrid, y mantiene contacto con una buena parte de los que la hacen posible. Son años en los que amplía los temas que atraen su atención, como es el caso de los de carácter histórico, entre los que destacan los que se refieren a Francisco Díaz Pimienta y a Valeriano Fernández Ferraz, y junto a esto, también son los momentos del arranque de la que va a ser su amplia producción de trabajos etnográficos, que se abre con «La rapadura» (Azor, núm. 14, 1933) y que también marca el inicio de una sección relevante en el conjunto de su obra: los estudios sobre el azúcar. Otro tanto se puede decir de su interés por la literatura popular canaria, del que, poco después, también en Azor (núm. 17, 1934) nos deja ver una muestra temprana. Especialmente relevante es su relación con Agustín Millares Carlo, con el que colabora de manera amplia. Una ilustración gráfica de esta etapa la tenemos en la foto que se le hace en el estudio de Gregorio Toledo, en la calle Marqués de Cubas.
Toda esta actividad de Pérez Vidal la trastoca la Guerra Civil. En el verano de 1937 se le nombra profesor de Lengua y Literatura de L’Institut Escola Manuel B. Cossío de Sabadell, y a comienzos de septiembre del año siguiente sigue en este puesto, pero la evolución de la contienda hace que tenga que pasar a Francia y luego vuelve a entrar en suelo nacional por el País Vasco y acabará de huésped del campo de concentración del Frontón de Gros en San Sebastián.
En 1942 se incorpora al profesorado del Instituto de Santa Cruz de La Palma, invitado por el entonces director Juan Álvarez Delgado. En estos años dedica buena parte del tiempo libre a la recogida de las peculiaridades del folklore palmero. Unas veces hace estas labores por mediación de algunos de sus alumnos en el Instituto, y en otras ocasiones las realiza directamente, llevando a cabo numerosas exploraciones en todos los términos de la isla, lo que le permite ofrecer nuevas contribuciones, más documentadas y completas, en este sentido. El proyecto más importante que acomete en los años cuarenta es su edición de la Colección de voces y frases provinciales de Canarias de Sebastián de Lugo, una aportación espléndida, muy bien anotada y cuidada hasta en sus más pequeños detalles.
En el año 1948 entra en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas, al que está ligado hasta el final de su vida profesional activa y en el que desarrolla una valiosa e intensa labor, adscrito al Centro de Estudios de Etnología Peninsular y que luego pasa a denominarse Departamento de Dialectología y Tradiciones Populares, dentro del Instituto «Miguel de Cervantes». Entre los años 1954-1969 simultanea su trabajo en el Consejo con el de conservador técnico del Museo del Pueblo Español y, finalmente, deja este último puesto para ocuparse plenamente del primero de ellos y en él permanece hasta su jubilación. Todos estos años de estudio y dedicación quedan reflejados, de forma lógica, en la Revista de Dialectología y Tradiciones Populares, que es el medio más cercano tanto por motivos profesionales como por intereses científicos, y que proporciona abundantes referencias de una buena parte de su labor en distintos niveles. Sus artículos en la RDTP se abren en el vol. III (1947), en el que se publican sus dos primeros trabajos y a ellos sigue una veintena larga de aportaciones que llegan hasta el vol. XLIII (1988) con «Influencia portuguesa en el léxico vitivinícola de Canarias», que constituye su despedida de esta revista, a la que estuvo vinculado durante cuarenta años. No es ninguna casualidad que este conjunto de artículos se abra y se cierre con trabajos sobre el Archipiélago, porque con la salvedad de unos pocos casos, la mayoría de ellos se refieren a las Islas y constituyen piezas esenciales de los estudios insulares.
Paralelamente a su trabajo en el CSIC y a sus publicaciones en la RDTP, sus colaboraciones en El Museo Canario y en la Revista de Historia se mantienen a lo largo del tiempo y luego se amplían al Anuario de Estudios Atlánticos.
